鹽可以影響食物的味道，顏色和質地
鹽可能以其作為食品防腐劑和調味劑的作用而聞名。 它已被用於保存食物數千年，是最常見的調味品，但鹽在我們所吃的食物中也扮演著其他一些不太為人所知的角色：它是一種必需的營養素，它提供了風味和質地，它增強了顏色。 由於這些原因，鹽被用於食品生產，這就是加工食品的鈉含量如此之高的原因。
鹽作為食物防腐劑
鹽熟肉和其他食品是最古老的食品保存方法，在製冷之前它已被大量使用。 鹽通過吸收食物中的水分而起到防腐劑的作用，因為會破壞食物的微生物需要水分才能生長。 許多致病微生物在鹽的存在下也不能生長。
當鹽與水混合時，它被稱為鹽水。 鹹水將食物浸泡在這種重鹽水中，用於保存和調味食物（酸洗是一種鹽水）。
鹽作為紋理增強劑
大多數人沒有意識到鹽在食物中創造質感方面起著重要作用。 製作酵母麵包時 ，鹽的用量會極大地影響酵母發酵和麵筋形成的速度，這兩者都會顯著影響麵包的最終質地。 鹽也對蛋白質的糊化有深遠的影響，這種情況發生在奶酪生產和許多加工類型的肉如香腸，博洛尼亞和火腿中。
在加工肉製品中，鹽有助於保持水分，因此需要較少的飽和脂肪。 與鹽脆餅乾一樣，大量的鹽晶也常用來增加鬆脆的質地。
鹽作為風味增強劑
鹽以多種方式提高食物的風味。 不僅“人造”香味成分是人類最希望的成分之一，而且鹽也會影響其他香味成分，如甜味和苦味。
少量鹽會增加甜度，因此通常撒在新鮮水果上或加入糖果如焦糖中。 鹽還可以抵消食物中的苦味 - 鹽通常用於“去苦”十字花科蔬菜和橄欖。 鹽也會幫助釋放食物中的某些分子，帶出一些成分的味道並使食物更加芳香。
鹽作為營養源
儘管大多數美國人消耗太多的鈉，但它是一種對生存至關重要的營養素。 純食鹽由約40％的鈉和60％的氯組成。 美國大多數食用鹽還添加碘以預防碘缺乏症。 碘缺乏會導致甲狀腺疾病，包括甲狀腺腫。
鹽作為粘合劑
因為鹽有助於形成蛋白質凝膠，所以它可以用作粘合劑。 當將鹽加入香腸或其他加工肉類等食品中時，會導致蛋白質糊化，然後將產品保持在一起。
鹽作為顏色增強劑
許多加工肉類（如火腿或熱狗）鮮豔的顏色部分歸因於鹽。 鹽的存在有助於促進和保持顏色，無論是人造的還是天然的，並防止它變成灰色或泥濘。
鹽也增加麵包皮焦糖化，幫助創造金黃色。